কেন্দ্রীয় চুক্তির খতিয়ানে ইংল্যান্ড: ফ্র্যাঞ্চাইজি টাকার টানে কাউন্টি ব্যবস্থার ফাঁক

জুনের শেষে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের একটি ম্যাচে আমি বাউন্ডারির কাছের সিটে বসে খতিয়ান লিখছিলাম — পিচ রিপোর্ট, ওভার রেট, ফিল্ডিং পজিশন, সব নোটবুকে। ম্যাচ শেষে একটি জিনিস আমাকে থামিয়ে দিল। একটি বাইশ বছরের ডানহাতি সিমার ওই চল্লিশ দিনে চোদ্দোটি প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলেছিল — চ্যাম্পিয়নশিপের লাল বল, ব্লাস্টের সাদা বল, আর একটি বিদেশি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের জন্য দুটি ফ্লাইট। তার রান-আপ দিন দিন ছোট হয়ে আসছিল, কিন্তু কোনো শিরোনামে সেটি নেই। শিরোনামে ছিল কে কেন্দ্রীয় চুক্তি পেল, কে পেল না। আমি ডাবল-এন্ট্রি নোটবুক খুলে দেখলাম — আসল গল্পটি লুকিয়ে ছিল প্রান্তের হিসাবে, শিরোনামে নয়। কাউন্টি মাঠের এই ধরনের এন্ট্রিগুলোই বলে দেয় ইংরেজ ক্রিকেটের আর্থিক স্থাপত্য কোথায় ফাঁকা হচ্ছে।

ইংরেজ ক্রিকেটের আর্থিক কাঠামো গত পাঁচ বছরে নীরবে বদলে গেছে, আর সেই পরিবর্তনের কেন্দ্রে আছে কেন্দ্রীয় চুক্তি। ২০২৩ সালের সেপ্টেম্বরে ইসিবি প্রথমবার বহুবর্ষী কেন্দ্রীয় চুক্তি ঘোষণা করে; কিছু খেলোয়াড় দুই থেকে তিন বছরের নিরাপত্তা পান, যা আগে কখনো হয়নি। উদ্দেশ্য ছিল পরিষ্কার — ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের টাকার টানে খেলোয়াড়দের ধরে রাখা এবং তাঁদের ওয়ার্কলোড নিয়ন্ত্রণ করা। কিন্তু এই নিরাপত্তার একটি লুকানো খরচ আছে, যা চুক্তির সংবাদে ওঠে না।

আমি যখন কাউন্টি মাঠের প্রেস টেবিলে এপ্রিল থেকে সেপ্টেম্বর বসি, তখন একটি প্যাটার্ন স্পষ্ট হয়। কেন্দ্রীয় চুক্তিধারী খেলোয়াড়রা চ্যাম্পিয়নশিপে বছরে গড়ে মাত্র তিন থেকে পাঁচটি ম্যাচ খেলেন। বাকি সময় কাটে আন্তর্জাতিক সিরিজ, ফ্র্যাঞ্চাইজি উইন্ডো আর নির্ধারিত বিশ্রামে। কাউন্টি দলগুলো ঠিক এই সময়েই তাঁদের সবচেয়ে অভিজ্ঞ খেলোয়াড় হারায় — ম্যাচ হারায়, আর তার চেয়েও বেশি, তরুণদের পাশে দাঁড়ানোর শিক্ষক হারায়।

আমি একটি মৌসুমের খতিয়ান ধরে হিসাব মেলানোর চেষ্টা করেছি। ধরুন, একটি কাউন্টি দলের স্কোয়াডে দুইজন কেন্দ্রীয় চুক্তিধারী খেলোয়াড় আছেন। চ্যাম্পিয়নশিপের চোদ্দোটি ম্যাচের মধ্যে তাঁরা উপলব্ধ থাকেন চারটিতে। অর্থাৎ দশটি ম্যাচে দলটিকে বিকল্প নিয়ে খেলতে হয় — হয় অনভিজ্ঞ তরুণ, নয়তো স্বল্পমেয়াদি বিদেশি সাইনিং। এই বিকল্পের খরচ কে দেয়? ইসিবির বণ্টন, আর কাউন্টির নিজের আয়। কাউন্টির আয় মানে টিকিট, সদস্যপদ আর স্পনসরশিপ — যার একটি বড় অংশ নির্ভর করে কেন্দ্রীয় চুক্তিধারী তারকাদের উপস্থিতির উপর। এখানেই হিসাবের প্রথম ফাঁক।

দ্বিতীয় ফাঁক হলো রিলিজ ও অনুপস্থিতি-অনুমতির কাঠামো। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে খেলতে খেলোয়াড়ের ইসিবি ও কাউন্টির সম্মতি লাগে — তথাকথিত এনওসি। গত কয়েক বছরে এই অনুমতির শর্ত আরও জটিল হয়েছে: কোন উইন্ডোতে কে ছাড়া পাবে, কোন সিরিজের আগে কতদিন বিশ্রাম বাধ্যতামূলক। এজেন্টরা এখন চুক্তির ছোট ছোট ধারা নিয়ে দরকষাকষি করেন — শুধু ফি নয়, ভ্রমণ, বিশ্রাম আর ইমেজ-স্বত্ব। একজন খেলোয়াড়ের মোট আয়ের বড় অংশ এখন আসে ফ্র্যাঞ্চাইজি ফি থেকে, কাউন্টি বেতন থেকে নয়। ফলে আনুগত্যের হিসাবও বদলে যায়।

তৃতীয় ফাঁক ওয়ার্কলোড। আমি বছর ধরে বোলারদের রান-আপ, ওভার-স্পিড আর ম্যাচ-বিরতির ব্যবধান নোট করি। একটি পরিষ্কার ধারা দেখা যায় — কেন্দ্রীয় চুক্তি খেলোয়াড়কে আর্থিক নিরাপত্তা দেয়, কিন্তু মোট ফরম্যাট-ভার কমায় না। নির্দিষ্ট সময়ে তাঁকে টেস্ট, ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি এবং ফ্র্যাঞ্চাইজি — সব মিলিয়ে খেলতে হয়। চোটের খতিয়ানও সেই হিসাব মেলায়। দ্রুত ফিরে আসা দ্রুত ভাঙনের কারণ হয়। আমি দেখেছি, ফাস্ট বোলাররা কখনো কখনো নির্ধারিত বিশ্রামের চেয়ে কম সময় নিয়ে মাঠে ফেরেন, কারণ দল তাঁকে মিস করে — আর সেই তাড়াহুড়োর দাম পরে কয়েক মৌসুমে শোধ হয়। একইভাবে, যে তরুণ এখনও শরীরে গড়ে ওঠেনি, তাকেও একই ফরম্যাট-চক্রে ঠেলে দেওয়া হয়, কারণ কাউন্টি স্কোয়াডে অভিজ্ঞ কেউ নেই।

চতুর্থ ফাঁক কাউন্টি অবকাঠামো। অনেক কাউন্টি এখন ইসিবির বণ্টনের উপর নির্ভরশীল। দ্য হান্ড্রেড চালু হওয়ার পর কেন্দ্রীভূত আয়ের একটি বড় অংশ কাউন্টিগুলোতে যায়, কিন্তু তার সময়সূচি এমন যে আগস্টের পুরো মাস কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ কার্যত ফাঁকা থাকে। অর্থাৎ যে প্রতিযোগিতা ইংরেজ খেলোয়াড় গড়ে তোলে, তার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময়টাই নতুন প্রতিযোগিতার জন্য ছেড়ে দেওয়া হয়। প্রতিটি চুক্তি একটি দ্বৈত হিসাব: এক ফি, দুটি গল্প, আর একটি খতিয়ান যা সব মনে রাখে।

প্রচলিত বর্ণনা সহজ — ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ ইংরেজ ক্রিকেটকে চুরি করছে। আমি সেই হিসাব মানি না। ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলো এমন একটি পণ্য কিনছে যা ইংরেজ ক্রিকেট নিজে তৈরি করেছে — টি-টোয়েন্টির দক্ষতা, যার বাজার গড়ে তুলেছে কাউন্টি ব্লাস্ট আর ইসিবির নিজের বিনিয়োগ। যে কাঠামো সেই পণ্য তৈরি করে, সেই কাঠামোরই ভাগ বসেছে অন্যরা। অন্য কথায়, ফাঁকটি কাউন্টি ব্যবস্থার বাইরে থেকে আসেনি; সেটি এসেছে সময়সূচি, বণ্টন আর প্রণোদনার নিজস্ব ডিজাইন থেকে। আরও একটি ভুল ধারণা আছে — কেন্দ্রীয় চুক্তি খেলোয়াড়কে রক্ষা করে। বাস্তবে চুক্তি মোট বাধ্যবাধকতা বাড়ায়: বেশি নিশ্চিত টাকা মানে বেশি ফরম্যাট, বেশি সফর, বেশি ম্যাচ। সুরক্ষা ও বোঝা একই কাগজে লেখা। আমি ন্যারেটিভের পেছনে ছুটি না; আমি টাইমস্ট্যাম্প ক্রস-রেফারেন্স করি। আর টাইমস্ট্যাম্প বলে, দোষটা কোনো একটি লিগের নয় — দোষটা একটি ক্যালেন্ডারের, যা একই সময়ে সবাইকে ডাকে।

পরের চুক্তি চক্রে নজর রাখুন দুটি সংখ্যায়: কেন্দ্রীয় চুক্তিধারী খেলোয়াড়ের কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ ম্যাচসংখ্যা, এবং আগস্টে কাউন্টি স্কোয়াডে অভিজ্ঞ বোলারের অনুপাত। এই দুটি সংখ্যা কমতে থাকলে বোঝা যাবে, ব্যবস্থা তার নিজের ভিত্তি ক্ষয় করছে। প্রশ্নটি এখন কেবল ইসিবি বা কোনো একটি ফ্র্যাঞ্চাইজির নয় — প্রশ্নটি হলো, ইংরেজ ক্রিকেট নিজের খতিয়ানটি সৎভাবে রাখতে রাজি কি না।