কলেজ সুইম লিগের প্রথম ম্যাচ: নতুন ফরম্যাট, আদালতের রায়, আর সাঁতারের পুরনো হিসাব

সাইক শিটটা এল রাত সাড়ে নটায়, আর সঙ্গে এল একটা অস্বস্তিকর প্রতিসাম্য। কলেজ সুইম লিগের ইতিহাসে প্রথম ম্যাচ — চার দল, এক পুল, এক রাত। ইন্ডিয়ানা পুরুষদের র‍্যাঙ্কিং দুই, মেয়েদের পাঁচ। মিশিগান পুরুষদের দশ, মেয়েদের ছয়। লুইসভিল বারো আর দশ, ওহাইও স্টেট পনেরো আর এগারো। চোখ আটকে যায় একটাই জায়গায়: পুরুষ ও মহিলা, দুই তালিকাতেই দলগুলোর ক্রম হুবহু অভিন্ন। দশ বছরের বেশি সময় ধরে কলেজ সাঁতারের প্রি-মিট শিট ঘাঁটছি, এমন প্রতিসাম্য কম দেখেছি। এর মানে পরিষ্কার — এই চারটি প্রোগ্রাম একই সামর্থ্যের সিঁড়িতে দাঁড়ানো, এবং আজ রাতে কেউ অকারণে অতিথি হয়ে আসেনি।

কিন্তু আজকের সবচেয়ে বড় লাইনটি কোনো সময় নয়, কোনো রেকর্ডও নয়। গতকাল একজন বিচারক ইন্ডিয়ানার দুই সাঁতারু ওয়েন ম্যাকডোনাল্ড ও জালান সারকানিকে অতিরিক্ত এলিজিবিলিটি দিয়েছেন। দুজনেই আজকের সাইক শিটে নেই। আইনি যোগ্যতা আর পানিতে নামার মধ্যে যে ব্যবধানটা থেকে যায়, এই ঘটনা তারই সবচেয়ে পরিচ্ছন্ন উদাহরণ। একটি লিগের উদ্বোধনী ম্যাচের প্রধান খবর যদি হয় একটি আদালতের রায়, তাহলে বুঝতে হবে আমরা খেলার ফল নয়, খেলার কাঠামো পড়ছি।

যেটা বোঝা দরকার, সেটা প্রথমেই বলে নিই। এটা শর্ট-কোর্স ইয়ার্ডের মিট — ২৫ গজের পুল, ইউএস কলেজ সাঁতারের চিরচেনা ছাঁচ। এখানকার ১০০ আইএম শুধু এই ফরম্যাটেই swam হয়, আর এই ইভেন্টের ভাগ্য নির্ধারিত হয় স্ট্রোকের দক্ষতায় নয়, টার্ন আর আন্ডারওয়াটার কিকে। ৫০০ ফ্রি এই মিটের সবচেয়ে দীর্ঘ ইভেন্ট — বিশ ল্যাপ, উনিশটি টার্ন, আর সেই উনিশটি টার্নেই আসল হিসাব। যে পাঠক অলিম্পিকের টাইমের সঙ্গে এই মিটের টাইম মেলাতে বসবেন, তিনি ভুল করছেন। শর্ট-কোর্স ইয়ার্ডের ফল লং-কোর্সে অনুবাদ করা যায় না, ঠিক যেমন ঢাকার বৃষ্টির হিসাব দিয়ে বostonের শীত মাপা যায় না।

আমার নিজের নোটবইয়ের প্রথম পাতাটা এই কারণেই এত যত্নে রাখা। ২০১৭ সালে, ৩৪ বছর বয়সে, রাত জেগে ৩৩তম জাতীয় সাঁতার চ্যাম্পিয়নশিপের ৪১২টি ব্যক্তিগত swim একটি পাবলিক শিটে তুলেছিলাম, প্রতি এন্ট্রির পাশে একটাই তথ্য লিখেছিলাম: মিরপুরের কমপ্লেক্সটি একটি বহিরাঙ্গন ৫০ মিটার পুল, দেশে দ্বিতীয় কোনো ইনডোর বিকল্প নেই। সেই শিটটা কোনো ম্যাচের ভবিষ্যদ্বাণী করেনি; সে আমাকে ভালো প্রশ্ন করতে শিখিয়েছিল। সেই প্রশ্ন-অভ্যাস আজও কাজে লাগে: যেকোনো দাবির পেছনে অন্তত তিনটি মাপা তথ্য না থাকলে সেটা লিখি না।

সেই নিয়মে দাঁড়িয়ে আজকের ডকুমেন্টটা পড়লে প্রথমেই একটা শূন্যতা চোখে পড়ে — এখানে কোনো টাইম নেই। কোনো স্প্লিট নেই, কোনো সিজন-বেস্ট নেই, কোনো রেকর্ড-লাইন নেই। যা আছে, তা হলো প্লেসমেন্ট আর র‍্যাঙ্কিং। ফলে চিরাচরিত অর্থে টেকনিক্যাল মূল্যায়ন অসম্ভব — কেউ কতটা ভালো স্টার্ট নিচ্ছে, তৃতীয় টার্নে কতটা গতি ধরে রাখছে, সেটা এই লেখা থেকে জানার উপায় নেই। যা করা যায়, তা হলো ইভেন্ট-সিলেকশনের গঠন আর দলীয় গভীরতার মানচিত্র পড়া। এই মিটকে বিশ্লেষণ করতে হবে ইভেন্ট-বাই-ইভেন্ট, টাইম-বাই-টাইম নয়।

মহিলাদের ২০০ বাটারফ্লাই আসলে এই মিটের একমাত্র প্রথম শ্রেণির দ্বৈরথ। গত এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপে এই ইভেন্টে আলেক্স শ্যাকেল দ্বিতীয়, হানা বেলার্ড তৃতীয়। পুলে যখন দ্বিতীয় ও তৃতীয় মুখোমুখি হয়, তখন জয়-পরাজয় নির্ধারিত হয় বিশদে — শেষ পঞ্চাশে কে কতটা দম রাখে, শেষ টার্নে কে কতটা চওড়া হয়ে উঠে আসে। এই দুই নামই এই লেখার সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য তথ্য, কারণ এগুলো টাইম নয়, ফল — যাচাইযোগ্য, এবং সর্বোচ্চ ঘরোয়া স্তরের। এই দ্বৈরথটাই আজ রাতে দেখার এক নম্বর কারণ।

মহিলাদের ২০০ ব্রেস্ট আর আইএম-এ গল্পটা দলীয় গভীরতার, তারকার নয়। আনাস্তাসিয়া গোরবেনকো ও আনিতা বোতাজ্জো দুজনেই এনসিএএ 'এ' ফাইনালিস্ট, এবং দুজনেই শুধু ২০০ ব্রেস্ট নয়, ১০০ আইএম-ও swim করছেন। বেলা সিমস আছেন ১০০ ও ২০০ আইএম-এ। এই ওভারল্যাপটা আকস্মিক নয় — ব্রেস্ট আর আইএম-এর স্ট্রোক-ভিত্তি এক, ফলে শারীরবৃত্তীয় সংঘাত কম। কিন্তু লোডটা বাস্তব, এবং মরসুমের প্রথম মিটে সেই লোডের হিসাবটা পরের কয়েক মাসের ছন্দ ঠিক করে দেয়। আর সবার ওপরে যাকে দেখতে হবে তিনি ইন্ডিয়ানার ফ্রেশম্যান কায়লা হান — ২০০ আইএম-এ তিনি ইতিমধ্যেই 'মিশ্রণে' থাকা এক নাম। ফ্রেশম্যানের ক্ষেত্রে আজকের ফল নয়, দুই থেকে চার বছরের গতিপথটাই আসল সম্পদ।

পুরুষদের ৫০০ ফ্রিতে গল্পটা আলাদা। কনফারেন্স স্তরে তৃতীয়, চতুর্থ ও পঞ্চম স্থানে থাকা তিনজন সাঁতারু আজ একই হিটে নামছেন, আর সেখানে তাদের ব্যবধান নিকট-সমকক্ষতার। যখন তিনজন সমমানের সাঁতারু একসাথে ১৯ টার্ন পার করেন, তখন ফলাফল ফর্মের প্রকাশ নয়, শতভাগের নৈকট্যের ভাগ্যগণিত। এমন রেস নিয়ে ভবিষ্যদ্বাণী করা যায় না, শুধু লক্ষ্য করা যায়। এখানে একটি তথ্যগত অসঙ্গতিও লিপিবদ্ধ করা প্রয়োজন: লেখাটি নিজেকে 'মরসুমের সূচনা' বলছে, অথচ বিগ টেন চ্যাম্পিয়নশিপের ফলকে অতীত হিসেবে উল্লেখ করছে। দুই তথ্য একসঙ্গে বসছে না — হয় ক্যালেন্ডার-ফ্রেমিং ভুল, নয় প্রকাশিত বছরের তথ্যটি অন্য মরসুমের। যাচাই বাকি, এবং এই শূন্যস্থানটা চেপে যাওয়া উচিত নয়।

পুরুষদের ১০০ ব্রেস্টে ইন্ডিয়ানা ও লুইসভিলের গ্রুপটাই প্রধান সংঘাতের জায়গা। কিন্তু আজকের ফরম্যাটে সবচেয়ে বেশি মনোযোগ দাবি করে 'সুপার স্কিনস রিলে'। এটা আইএসএল থেকে ধার করা একটি ফরম্যাট — একাধিক দফায় রেস, প্রতি দফায় কেউ বাদ পড়ে, কেউ এগিয়ে যায়। শারীরিকভাবে এটা সম্পূর্ণ আলাদা দক্ষতা: একবারের সর্বোচ্চ চেষ্টা আর বারবার দ্রুত ফিরে আসার ক্ষমতা এক জিনিস নয়। এলিমিনেশন-ফরম্যাটে প্রতি দফায় নতুন করে শুরু, ফলে একটি ভুলেই পুরো সম্ভাবনা শেষ — ডিসকোয়ালিফিকেশনের ঝুঁকি এখানে অন্য ইভেন্টের চেয়ে বেশি, কারণ টেকনিক্যাল বাউন্ডারি কড়া এবং সময় কম। ইন্ডিয়ানার সুবিধাটা এখানেই — তাদের শক্তি স্প্রিন্টারের ঘনত্ব, এবং ঘন ফরম্যাট স্প্রিন্ট-গভীরতাকে বড় করে দেখায়।

এখন সেই অংশে আসি যেখানে আমি সবচেয়ে সতর্ক থাকি। এই প্রাক-প্রিভিউয়ের সবচেয়ে বড় ফাঁদ হলো র্যাঙ্কিংকে পারফরম্যান্স ভাবা। এই ডকুমেন্টে কোনো সময় নেই, ফলে 'কে এগিয়ে' কথাটা আসছে সম্পাদকীয় পাওয়ার র‍্যাঙ্কিং থেকে, মাপা ফর্ম থেকে নয়। পাওয়ার র‍্যাঙ্কিং একটা পছন্দ, একটা বাজার-মত — এবং বাজারের মতকে ফর্ম ধরে নেওয়া ঠিক ততটাই বিপজ্জনক, যতটা এক ম্যাচের ফল দিয়ে পুরো মরসুম মাপা। ইন্ডিয়ানাকে ফেভারিট বলা কোনো ভুল নয়, কিন্তু সেটা ভরসাযোগ্য কারণ হিসেবে দাঁড়াচ্ছে দলীয় গভীরতায়, টাইমে নয়। ড্যাশবোর্ড উত্তর নয়, যুক্তিটাই ডেলিভারেবল — আর এখানে যুক্তিটা দুর্বল নয়, শুধু তার ভিত্তিটা আলাদা করে বলা হয়নি।

দ্বিতীয় ফাঁদটা আইনি। বিচারকের দেওয়া অতিরিক্ত এলিজিবিলিটি কোনো দুর্নীতি বা অখণ্ডতার ঘটনা নয়, এটা একটি পদ্ধতিগত প্রশ্ন — ট্রান্সফার ও জুনিয়র-কলেজ মামলার ঢেউয়ে এনসিএএর এলিজিবিলিটি নিয়ম কীভাবে বদলাচ্ছে, তার একটি অধ্যায়। আজকের লেখায় এটি লিখতে হবে ঠিক এই ভাষাতেই: নিয়মের প্রশ্ন, ব্যক্তির অভিযোগ নয়। আর ম্যাকডোনাল্ড-সারকানির সাইক শিটে না থাকাটা নিজেই একটা টাইমিং-সংকেত। আইনি যোগ্যতা পাওয়া আর পরের দিন হিটে নামা — দুটো এক নয়। বিচারকের রায় র‍্যাঙ্কিং-প্রজেকশনের ইনপুট বদলে দেয়, আর এটাই এই মিটের প্রকৃত অনিশ্চয়তা; খেলার অনিশ্চয়তা নয়, প্রক্রিয়ার অনিশ্চয়তা।

আর সবচেয়ে বড় কথাটা হলো, এই ম্যাচের ফল আসলে কোনোটাই মূল গল্প নয়। মূল গল্পটা হলো একটা লিগের অস্তিত্ব। 'উদ্বোধনী কলেজ সুইম লিগ ম্যাচ' — এই শব্দবন্ধটি মার্কিন কলেজ সাঁতারের ক্যালেন্ডারে একটা নতুন প্রতিযোগিতা-যানের প্রবেশ ঘোষণা করছে, এবং তার সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে আছে নীল-প্রতিমূর্তি-অর্থনীতি থেকে জন্ম নেওয়া নতুন সামাজিক-আর্থিক বাস্তবতা। একটি বড় বিশেষায়িত মিডিয়া হাউস ম্যাচ শুরুর আগেই লাইভ কভারেজের অঙ্গীকার করেছে। এটা খবর নয়, এটা একটা কনটেন্ট-বিনিয়োগের সংকেত — অর্থাৎ কেউ হিসাব কষে ভেবেছে এই ফরম্যাট নিয়মিত বিষয় হবে।

তবু আমার মাথায় একটা খোঁটা থেকেই যায়, আর সেটা এই ম্যাচ নিয়ে নয়। যে ফরম্যাট উদ্ভাবন হয় দর্শক ধরার জন্য, সেটি যখন কাজ করে, তখন সাঁতারের দৃশ্যমানতা বাড়ে — ভালো কথা। কিন্তু দৃশ্যমানতা আর অংশগ্রহণ এক নয়। যে দেশে সাঁতারের জাতীয় ঘটনাটা বছরের একমাত্র বহিরাঙ্গন ৫০ মিটার পুলে সংকুচিত, যে দেশে প্রতিদিন প্রায় চল্লিশটি শিশু জলে ডুবে মরে — সেখানে ফরম্যাট উদ্ভাবন আর অবকাঠামো সংকট একই প্রশ্নের দুই প্রান্ত। আমি কোনো নীতি-উপদেশ দিতে চাইছি না; শুধু হিসাবটা খোলাখুলি রাখছি — সাঁতার যদি সুরক্ষার দক্ষতাও হয়, তাহলে রিলে-উদ্ভাবন দিয়ে শুরু করে সাটার্নের সংখ্যা দিয়ে শেষ করা আমাদের নিজেদের কাজ।

এলিট সাঁতারু কখনো ভিড়ের জন্য swim করেন না, আর আমার কাজ সেই ভিড়ের হিসাব রাখা। ২০১৮ সালে বিশ্বকাপ ডেস্কে বসে আমি PPDA-কে প্রথম ভাষা হিসেবে শিখেছিলাম, পরে বুঝেছি ওটা কেবল একটি মেট্রিক নয়, একটি ব্যাকরণ — যে ব্যাকরণ দিয়ে চাপ, গতি আর মূল্যকে একসূত্রে পড়া যায়। সাঁতারে সেই ব্যাকরণ ধার করার লোভ সামলাতে হয়, কারণ সাঁতারের তথ্যভাণ্ডার প্রায়শই খালি। এখানেও তাই: উনিশটি টার্নের হিসাব ছাড়া ৫০০ ফ্রি নিয়ে যা বলা যায়, তা মিটের আগে অনুমান, পরে ব্যাখ্যা।

তাই পরের কয়েক মাসে যা দেখব, তা নির্দিষ্ট। প্রথমত, ম্যাকডোনাল্ড বা সারকানি পরের হিট-শিটে ফেরেন কিনা — ফিরলে ইন্ডিয়ানার প্রজেকশন নাটকীয়ভাবে বদলাবে, না ফিরলে বদলাবে এই প্রশ্নের চরিত্র। দ্বিতীয়ত, লিগের দ্বিতীয় ম্যাচ ঘোষণা হয় কিনা; একটি উদ্বোধনী রাত একটা ঘটনা, দুটি রাত একটা পণ্য। তৃতীয়ত, সুপার স্কিনস রিলে দর্শক ও বিশেষায়িত সংবাদমাধ্যমে কবুল হয় কিনা — এটাই লিগের বাণিজ্যিক ভবিষ্যতের সামনের সূচক। চতুর্থত, পুরুষদের ৫০০ ফ্রিতে ব্যবধান সেঞ্চুরিতে নেমে আসে নাকি দশমিকের ঘরে — দশমিক মানে ভাগ্য, সেঞ্চুরি মানে ফর্ম। আর পঞ্চমত, শ্যাকেল-বেলার্ড দ্বৈরথটা কি মরসুমের শেষে এনসিএএ-তেও অব্যাহত থাকে। এগুলোই সেই সূচক, যেগুলো পরের তিন মাসে এই লিগ সম্পর্কে আসল সত্য বলে দেবে।

যে প্রশ্নটা রয়ে গেল, সেটা সোজা: সাঁতার কি নিজের দর্শক বানাতে পারবে ফরম্যাট বদলে, নাকি তাকে প্রথমে নিজের অংশগ্রহণকারী বানাতে হবে — পানিতে ভয় না পাওয়া শিশু দিয়ে শুরু করে? দুই প্রশ্নের উত্তর আলাদা, আর কোনটা আগে আসবে সেটাই ঠিক করে দেবে আমাদের পরের দশক।