স্কিন্স রেস আর জ্যাকপটেড পয়েন্ট: কলেজ সুইমিং লিগ কি সাঁতারের নতুন ভাষা?

গত রাতে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ইলিনয় অঙ্গরাজ্যের ওয়েস্টমন্ট শহরের FMC ন্যাটাটোরিয়ামে দর্শকদের চোখে ছিল অন্য রকম এক উৎসাহের ঝিলিক। এটা NCAA চ্যাম্পিয়নশিপ ছিল না, অলিম্পিক ট্রায়ালও নয়। এটি ছিল কলেজ সুইমিং লিগ — সংক্ষেপে CSL — এর প্রথম ম্যাচ। নতুন এক প্রতিযোগিতা, নতুন এক ফরম্যাট, নতুন এক গল্পের সূচনা। SwimSwam-এর ব্যারি রেভজিন সেই ম্যাচে গিয়ে কোচ, অ্যাথলেট এবং CSL-এর প্রধান পরিচালন কর্মকর্তা কাইল সকওয়েলের সঙ্গে কথা বলেছেন। সেই সাক্ষাৎকারগুলিই হয়ে উঠেছে SwimSwam-এর প্রতিবেদনের মূল উপাদান। কিন্তু আমি যখন রিপোর্টটা পড়লাম — একজন সাঁতার ধারাভাষ্যকার হিসেবে — তখন সবচেয়ে বেশি খুঁজলাম যা, সেটা হলো সময়। কোনো সময় নেই। কোনো রেকর্ড নেই। কোনো নাম নেই। কে সাঁতার কেটেছে, কত সেকেন্ডে, কোন দল জিতেছে — কিছুই নেই। আছে শুধু ফরম্যাটের ভাষা: স্কিন্স রেস, সুপার স্কিন্স রিলে, জ্যাকপটেড পয়েন্ট। এই খবরটা পড়ে ১৯৯৩ সালের কথা মনে পড়ে গেল। ঢাকায় তখন ৫ম দক্ষিণ এশীয় গেমস। সিনিয়র রিপোর্টার কেউই সাঁতার কভার করতে চাননি, তাই আমাকে পাঠানো হয়েছিল মিরপুরের আউটডোর পুলে। একদিন টেলিভিশনের ধারাভাষ্যকার অসুস্থ হয়ে পড়লে প্রযোজক আমাকে মাইক্রোফোনটা ধরিয়ে দিলেন। আমি একজন বাংলাদেশি ব্রেস্টস্ট্রোকারকে দ্বিতীয় বলেছিলাম, অথচ সে ছিল চতুর্থ। পুরো ডেক জুড়ে হতাশার দীর্ঘশ্বাস। সেদিন রাতের পর আমি শপথ নিয়েছিলাম — টাচপ্যাড নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত আর কোনো অবস্থান ঘোষণা করব না। আজ CSL-এর ফরম্যাটের খবর পড়ে আমার সেদিনের কথা মনে পড়ছে, কারণ এই লিগও যেন টাচপ্যাডের বদলে অন্য কিছুকে গুরুত্ব দিচ্ছে। CSL মূলত মার্কিন কলেজ সাঁতারের জন্য একটি নতুন প্রতিযোগিতামূলক কাঠামো। প্রচলিত NCAA ডুয়াল মিট বছরের পর বছর ধরে চলছে, কিন্তু দর্শকপ্রিয়তা এবং সম্প্রচার-বান্ধব পরিবেশ তৈরি করতে ব্যর্থ হচ্ছে। CSL সেই শূন্যস্থান পূরণের চেষ্টা করছে। FMC ন্যাটাটোরিয়ামে প্রথম ম্যাচ আয়োজনের মাধ্যমে লিগটি দেখাতে চায় যে কলেজ সাঁতারও বিনোদনমূলক হতে পারে। SwimSwam-এর প্রতিবেদন থেকে বোঝা যায়, নতুন এই ফরম্যাট দর্শকদের টানার জন্যই তৈরি করা হয়েছে। স্কিন্স রেস মানে হলো বর্জন-ভিত্তিক স্প্রিন্ট প্রতিযোগিতা। প্রতিটি রাউন্ডের শেষে একজন সাঁতারু বাদ পড়তে থাকে। সুপার স্কিন্স রিলে তারই রিলে সংস্করণ — যেখানে দলগুলোর মধ্যে হাত বদলের উত্তেজনা চূড়ায় ওঠে। আর জ্যাকপটেড পয়েন্ট হলো এমন এক স্কোরিং পদ্ধতি, যেখানে প্রতিপক্ষের থেকে ব্যবধানের ভিত্তিতে অতিরিক্ত পয়েন্ট ছিনিয়ে নেওয়া যায়। এই ধারণাগুলো নতুন নয় — ইন্টারন্যাশনাল সুইমিং লিগ, আইএসএল, প্রায় একই ফরম্যাটে চেষ্টা করেছিল। কিন্তু কলেজ পর্যায়ে এমন ফরম্যাট আনা হচ্ছে, সেটাই এখানে নতুনত্বের দাবি রাখে। আমার বিশ্লেষণে, এই ফরম্যাটের সবচেয়ে বড় শক্তি হলো নাটকীয়তা। স্কিন্স রেসের প্রতিটি রাউন্ডে দর্শক জানেন, একজন সাঁতারু বাদ পড়বেন। এই না-জানা উত্তেজনা দর্শককে চেয়ারে আটকে রাখে। জ্যাকপটেড পয়েন্ট ব্যবস্থায় হেরে যাওয়া দলও শেষ মুহূর্তে পয়েন্ট ঘুরিয়ে দেওয়ার সুযোগ পায়। ফলে শেষ রেস পর্যন্ত ম্যাচের ফল অনিশ্চিত থাকে। সাঁতারের মতো খেলায়, যেখানে প্রায়ই সময়ের ব্যবধানে জয়-পরাজয় নির্ধারিত হয়, সেখানে এই ফরম্যাট নতুন এক কৌশলগত মাত্রা যোগ করে। কিন্তু এখানেই একটা সমস্যা আছে। সময়ের খেলায় ব্যবধানের হিসাব আরও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে। ধরুন, কোনো সাঁতারু ৫০ মিটার ফ্রিস্টাইলে ০.০১ সেকেন্ডে এগিয়ে আছেন — জ্যাকপটেড পয়েন্ট সিস্টেমে তিনি কি সেই ০.০১ সেকেন্ডের ঝুঁকি নিতে চাইবেন, নাকি দলের জন্য আরও বড় ব্যবধানে জেতার চেষ্টা করবেন? এই প্রশ্নের উত্তর দিতে হলে দরকার কৌশলগত বিশ্লেষণ, দরকার তথ্য। কিন্তু SwimSwam-এর প্রতিবেদনে সেসব কিছুই নেই। সেখানে শুধু প্রতিক্রিয়া। কোচ বললেন — 'চমৎকার হয়েছে।' অ্যাথলেট বললেন — 'অসাধারণ অভিজ্ঞতা।' COO বললেন — 'এটা সাঁতারের ভবিষ্যৎ।' এই প্রতিক্রিয়াগুলো যখন কোনো তথ্য-উপাত্ত ছাড়া আসে, তখন সেগুলোকে আমি সাবধানতার সঙ্গে দেখি। কারণ ১৯৯৩ সালে আমি একবার সেই ভুল করেছিলাম — টাচপ্যাড ছাড়াই অবস্থান ঘোষণা করেছিলাম। আজ এই খবর পড়ে আমার সেই দিনটার কথাই মনে পড়ছে। আমার আরও একটি উদ্বেগ আছে। NCAA-র নিয়ম। কলেজ অ্যাথলেটদের জন্য কোনো প্রতিযোগিতা যদি NCAA-র অনুমোদন না নেয়, তাহলে তাদের এলিজিবিলিটি নিয়ে প্রশ্ন উঠতে পারে। বিশেষ করে যদি সেখানে আর্থিক প্রণোদনা বা পুরস্কারের টাকা থাকে। মার্কিন কলেজ সাঁতারে সম্প্রতি NIL — নেম, ইমেজ অ্যান্ড লাইকনেস — নিয়ে বড় পরিবর্তন এসেছে। CSL যদি সেই সুবিধাটা কাজে লাগাতে চায়, তবে সময়মতো NCAA-র স্পষ্ট নির্দেশনা দরকার। SwimSwam-এর প্রতিবেদনে এই প্রসঙ্গে একটিও শব্দ নেই। আমি শুধু প্রশ্নটা রেখে দিচ্ছি — যারা কলেজ অ্যাথলেটদের ক্যারিয়ার নিয়ে ভাবে, তাদের এই প্রশ্নটা ভাবতেই হবে। আরেকটা দিক হলো ISL-এর পাঠ। ISLও একদিন নতুন ফরম্যাট, বড় তারকা, দর্শক-বান্ধব আয়োজন নিয়ে এসেছিল। কিন্তু কোনো লিগই টিকে থাকে শুধু ফরম্যাটের উত্তেজনায় নয়। টিকে থাকার জন্য দরকার ধারাবাহিকতা, দরকার নির্ভরযোগ্য ফলাফল, দরকার দর্শকের আস্থা। CSL যদি প্রতি ম্যাচে শুধু ফরম্যাটের চমক দেখায়, কিন্তু ফলাফলের স্বচ্ছ হিসাব না রাখে, তাহলে এই উত্তেজনা দ্রুত ফিকে হয়ে যাবে। সাঁতারের মতো খেলায় ভক্তরা রেকর্ড এবং সময়কেই আঁকড়ে ধরে। স্কিন্স রেসে হয়তো ১০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে কেউ জিতল — কিন্তু সেই জয়ের একটি স্বীকৃত সময় না থাকলে, তা ইতিহাসের অংশ হবে কীভাবে? আমি যখন ২০০৩ সালে শীতলক্ষ্যা নদীতে জাতীয় দূরত্বের সাঁতার কভার করেছিলাম, তখন শিখেছিলাম — একটা রেস হলো জলের সাথে ইচ্ছার কথোপকথন। সেখানে টাচপ্যাড নেই, স্কোরবোর্ড নেই, আছে শুধু বাদামি জলে ভেসে ওঠা মাথার সারি এবং কূলে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষের নিঃশ্বাস। সেই অভিজ্ঞতা থেকে বলছি — সাঁতারের আসল শক্তি মুহূর্তের উত্তেজনায় নয়, সেই উত্তেজনার সত্যে। CSL-কে সেই সত্য প্রতিষ্ঠা করতে হবে। ফরম্যাট যতই দর্শক-বান্ধব হোক, যদি তার পেছনে নির্ভরযোগ্য সময়, সঠিক রেকর্ড আর খেলোয়াড়দের প্রকৃত ক্যারিয়ার-গ্যারান্টি না থাকে, তাহলে সেটা হবে মরুভূমিতে প্রাসাদ নির্মাণের মতো। তবে আমার এই কথাগুলো যেন নেতিবাচক মনে না হয়। আমি একজন মানুষ, যিনি ২০১০ সালে এক মাস বাংলাদেশকে সাঁতার দেখতে পেরেছিলাম — সাউথ এশিয়ান গেমসের দিনগুলোতে। সেই এক মাস শিখিয়েছিল, দর্শক একটা পুলকে পবিত্র করে তুলতে পারে। CSL সেই স্বপ্নটাই দেখছে — পুলে ভরা গ্যালারি, প্রতিটি রাউন্ডে চিৎকার, শেষ রেসে থমকে থাকা সময়। এই ফরম্যাট যদি ভক্তদের সাঁতারের দিকে টানে, তাহলে খেলাটারই লাভ। আমার আপত্তি শুধু সেটা নিয়ে — যেন ফরম্যাটের চকমকে খেলার প্রকৃত মূল্যবোধ — সময়, পরিশ্রম, রেকর্ড — হারিয়ে না যায়। SwimSwam-এর রিপোর্ট আমাকে আরও একটা জিনিস ভাবিয়েছে। সাংবাদিকতার দৃষ্টিকোণ থেকে, এই রিপোর্টটিতে কোনো সময়, স্কোর বা অ্যাথলেটের নাম নেই — এটি মূলত একটি ইন্ডাস্ট্রি ব্রিফ বা প্রতিক্রিয়া-নির্ভর খবর। এটা ঠিক আছে, কারণ প্রথম ম্যাচে অনেক সাংবাদিকই ছবি ও প্রতিক্রিয়া তুলে আনেন। কিন্তু দ্বিতীয় ম্যাচে দর্শক ও পাঠক চাইবেন ফলাফল, চাইবেন স্কোরকার্ড, চাইবেন ভিডিও ক্লিপ। সেটা না দিতে পারলে CSL-এর গল্পটা আর এগোবে না। আমি নিজে আমার ধারাভাষ্য জীবনে শিখেছি — একবার ভুল ফলাফল ঘোষণা করলে সেই ভুল প্রায়শ্চিত্ত করতে অনেক সময় লেগে যায়। ভরসার জিনিসটা সহজে তৈরি হয় না, কিন্তু এক মুহূর্তে ভেঙে যায়। কাইল সকওয়েল, যিনি CSL-এর প্রধান পরিচালন কর্মকর্তা, তিনি নিশ্চয়ই জানেন কী চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে। ইন্টারন্যাশনাল সুইমিং লিগ, যা তারকাদের দিয়ে গড়া ছিল, সেটাও দর্শক টিকিয়ে রাখতে পারেনি। CSL যদি কলেজ পর্যায়ে সেই দর্শক-বান্ধব মডেল সফলভাবে প্রয়োগ করতে পারে, তাহলে সেটা হবে সাঁতারের ইতিহাসে একটি গুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষা। তবে সেই পরীক্ষা সফল হবে কিনা, সেটা নির্ভর করবে দ্বিতীয় ম্যাচের উপর। প্রথম ম্যাচে উৎসাহ ছিল, প্রতিক্রিয়া ছিল — কিন্তু দ্বিতীয় ম্যাচে কি তেমন উৎসাহ থাকবে? সেটাই আসল প্রশ্ন। আমার তাকিয়ে থাকা সময়টা — যেমনটা আমি বুড়িগঙ্গার তীরে দাঁড়িয়ে দেখতাম ব্রোজেন দাসের চ্যানেল-সাঁতারের প্রস্তুতি — সেটাই বলে দেয়, নতুন কিছু শুরু হওয়ার উত্তেজনা যত বড় হোক, তাকে টিকিয়ে রাখতে হয় কঠোর পরিশ্রম আর সত্যের নথি দিয়ে। CSL-এর শুরু ভালো। কিন্তু এই ভালো শুরুটাকে প্রতিষ্ঠায় রূপ দিতে হলে দরকার: এক — প্রতিটি রেসের নির্ভরযোগ্য সময় ও ফলাফল প্রকাশ; দুই — NCAA-র সঙ্গে আইনি ও নিয়মগত সমন্বয়; তিন — অ্যাথলেটদের জন্য সুস্পষ্ট ক্যারিয়ার পথ; চার — দীর্ঘমেয়াদি স্পনসর ও সম্প্রচার পরিকল্পনা। আমি জানি, এই তালিকাটা হয়তো ফরম্যাটের চমকের মতো উত্তেজনাপূর্ণ নয়। কিন্তু সাঁতারে যেমন স্রোতের নিচে থাকে নীরব গভীরতা, তেমনি এই খেলার স্থায়িত্বও তৈরি হয় এই ধরনের নীরব, কঠিন কাজ দিয়ে। আমি যদি আজ শুধু ফরম্যাটের প্রশংসা করে থেমে যাই, তাহলে ১৯৯৩ সালের সেই সন্ধ্যার ভুলটা আবার করব — মিথ্যা আশা দেখানো, ভুল অবস্থান ঘোষণা করা। CSL-এর প্রথম ম্যাচ ছিল এক নতুন অধ্যায়ের সূচনা। কিন্তু অধ্যায় যে সুন্দর হবে, সেটা লেখা থাকে পরের পাতায়। আমি অপেক্ষা করব দ্বিতীয় ম্যাচের খবরের জন্য। ততদিন পর্যন্ত, এই রিপোর্টটা আমার নোটবুকে 'আশার প্রথম সাঁতার' হিসেবে থাকবে — যেমন রাখি তেমন সব নতুন শুরুকে। সাঁতারের এই খবরটা আমি নিয়েছিলাম যখন কেউ নিতে চায়নি — সেই অভিজ্ঞতাই আমাকে শিখিয়েছে আসল খেলাটা কোথায় লুকিয়ে থাকে। আজ CSL-ও যেন সেই একই পথে হাঁটছে — এমন এক খেলাকে নতুন করে চেনানোর চেষ্টা, যাকে অনেকেই পুরোনো ভেবেছিল। এই চেষ্টা সফল হোক, সেটাই আমার কামনা। তবে শর্ত একটাই — সাফল্য যেন পরিমাপ করা হয় সময়ের হিসাবে, চমকের নয়।