পিটের শিল্ড মৌসুম: ২৩.০৭ গড়ের নিচে লুকিয়ে থাকা সত্যি আর পন্টিং-তুলনার ফাঁদ

জাংশন ওভালের প্রথম দিন। ভিক্টোরিয়ার হয়ে চার নম্বরে ব্যাট করতে নামলেন অলি পিকে। কভার ড্রাইভে চার মেরে রান শুরু। ক্যামেরা তার দিকে, ধারাভাষ্যকারের গলা চড়া — 'অস্ট্রেলিয়ার পরবর্তী ব্যাটিং আশা'। আমি লিভারপুলের বাসার সোফায় বসে রিভাইন্ড চাপলাম। গত শিল্ড মৌসুমে এই ছেলেটির গড় ২৩.০৭। গত সাত মাসে তিন ফরম্যাটে অভিষেক, একটি রেকর্ড — 'পন্টিংয়ের পর সবচেয়ে কম বয়সী ওডিআই ব্যাটার'। কিন্তু প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ২০ বছরের এক ছেলের ২৩ গড় আর 'টেস্ট সিলেক্টররা উপেক্ষা করতে পারবে না' — এই দুই বাক্যের মধ্যে যে বিশাল ফাঁক, সেটাই আসল গল্প। আমি ম্যাচটা দেখিনি বলে দুঃখ নেই। কিন্তু স্কোরকার্ড আর ফুটেজ একসাথে পড়লে যা বেরিয়ে আসে, সেটা এই হাইপ-মেশিনের বাইরে কেউ বলছে না। এই নিবন্ধে আমি দেখাবো কেন পিটের শিল্ড গড়, ওডিআই স্ট্রাইক রেট আর 'পন্টিং রেকর্ড' — এই তিনটা সংখ্যা একই ছাতার নিচে বসানো যায় না। এবং কেন তার নিজের দেওয়া ইন্টারভিউগুলোই তার বিরুদ্ধে সবচেয়ে বড় সাক্ষী।

অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেট ব্যবস্থায় শেফিল্ড শিল্ড হলো টেস্ট দলের সিঁড়ি। এখানকার লাল বলের গড়ই বলে দেয় কে প্রস্তুত, কে নয়। অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডার বহুদিন ধরে মজবুত — ডেভিড ওয়ার্নার, উসমান খাওয়াজা, স্টিভ স্মিথ, মারনাস লাবুশেনের মতো নামগুলো জায়গা দখল করে বসে আছে। ফলে নতুন ব্যাটারের প্রবেশপথ হলো শিল্ডে রান, তারপর অস্ট্রেলিয়া-এ, তারপর হয়তো টেস্ট স্কোয়াড। পিটের ক্ষেত্রে সমস্যা একটাই — শিল্ডে তার গড় এখনো ২৩.০৭। গত মৌসুমে ৩২৩ রান, প্রায় ১৪-১৬ ইনিংসে। অস্ট্রেলিয়ায় টপ-অর্ডার টেস্ট বিবেচনার জন্য ৪০+ গড় প্রায় অলিখিত শর্ত। ২৩ গড় মানে হলো, সে এখনো সেই দরজায় টোকা দেওয়ার অবস্থায়ও নেই। অথচ ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নিজস্ব ওয়েবসাইটে তার প্রোফাইল ছাপা হচ্ছে, আর শিরোনামে লেখা 'পন্টিংয়ের পর সবচেয়ে কম বয়সী ওডিআই ব্যাটার'।

এই দুই তথ্যের মধ্যে সংঘর্ষটাই আসল খবর — অস্ট্রেলিয়ার সিলেকশন পলিটিক্সে 'বয়স আর সাদা বলের ঝলক' কখনো কখনো 'লাল বলের নির্যাসের' চেয়ে বেশি জোরে কথা বলে।

পিটের ওডিআই কেরিয়ার এখনো মাত্র কয়েকটা ইনিংস। জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে ১৮ বলে ৪১* — স্ট্রাইক রেট ২২৮। সাউথ আফ্রিকায় চার নম্বরে ৪৮। কিন্তু এগুলো সীমিত ওভারের ম্যাচ। ওডিআই স্ট্রাইক রেট আর প্রথম শ্রেণির গড় কখনো একসাথে পড়া যায় না — এটা দুটো আলাদা খেলা। আমি ২০১৮ বিশ্বকাপ রিভিউ করে যে শিক্ষা পেয়েছি, তা হলো — টুর্নামেন্টের হাইলাইট দেখে খেলোয়াড়ের প্রকৃত ক্ষমতা মাপা যায় না। পিটের ক্ষেত্রেও একই ফাঁদ। ওডিআইয়ে সে সাত নম্বরে ফিনিশার, শিল্ডে চার নম্বরে টপ-অর্ডার — রোল বদলে যাচ্ছে ফরম্যাটের সাথে। এই রোল-অস্থিরতাই বলে দেয়, তার খেলার আসল পরিচয় এখনো তৈরি হয়নি। টপ-অর্ডার ব্যাটারের সবচেয়ে বড় পরীক্ষা হলো 'স্টার্টকে বড় স্কোরে রূপান্তর করা' — শুরুটা হয়তো হয়, কিন্তু ৩০-৪০ হয়ে থেমে যায়। পিটের নিজের কথা: 'কখনো কখনো আমি দলকে বিপদে ফেলেছি। আমি চাইতাম খেলার ধরন বদলাতে।' এটা কেবল আত্মসমালোচনা নয় — এটা এমন এক ব্যাটারের স্বীকারোক্তি, যে ইনিংসের মাঝপথে পদ্ধতি বদলায়, যার কোনো স্থির গেম প্ল্যান নেই।

তার ইন্টারভিউয়ে আরেকটা শব্দ বারবার ফিরে আসছে — 'emocional roller coaster'। ২০ বছরের ছেলের জন্য ৪-দিনের শিল্ড মৌসুম মানে কেবল টেকনিকের পরীক্ষা নয়, মানসিক ধৈর্যেরও। সে নিজেই বলেছে, 'আমি টেস্ট দলে আছি বলে মনে করি না। এটা পুরোপুরি ন্যায্য।' এই বাক্যটা তার বিরুদ্ধে নয়, বরং তার পক্ষে — সে বুঝে ফেলেছে সে কোথায় দাঁড়িয়ে আছে। কিন্তু তার পরের বাক্য — 'টেস্ট সিলেক্টররা উপেক্ষা করতে পারবে না এমন ফর্ম' — সেই আত্মসচেতনতা আর বাইরের প্রত্যাশার মধ্যে ফাটলটা দেখিয়ে দেয়।

পন্টিং-তুলনাটাই তার কাঁধে সবচেয়ে বড় বোঝা। রেকর্ডটা সত্যি — সবচেয়ে কম বয়সী খাঁটি ওডিআই ব্যাটার। কিন্তু রেকর্ড দিয়ে টেস্ট দল তৈরি হয় না।

এখন আসি সেই দিকে, যেখানে আমি ভুল হতে পারি। হয়তো পিটেরা সত্যিই পরবর্তী বড় তারকা। তার বয়স মাত্র ২০। তিনবার ভারত সফর, নামিবিয়া, জিম্বাবুয়ে, শ্রীলঙ্কা, সাউথ আফ্রিকা — এই বিস্তৃত অভিজ্ঞতা অস্ট্রেলিয়ার তরুণদের মধ্যে বিরল। অজি সিলেক্টররা প্রায়ই ভবিষ্যৎ দেখে বিনিয়োগ করে, শুধু বর্তমান গড় দেখে নয়। হয়তো ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া তাকে 'মনিটরড পাথওয়ে' তালিকায় রেখেছে, আর এই প্রোফাইলটা তারই সংকেত। সে নিজেই বলেছে, 'ঘরোয়া ক্রিকেটে ব্যাট করা কখনো কখনো আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের চেয়ে কঠিন' — এই মানসিকতা যদি সে ধরে রাখতে পারে, তাহলে এই মৌসুমেই তার গড় ৪০ ছাড়াতে পারে। শেফিল্ড শিল্ডের পিচগুলো প্রায়ই ব্যাটিং-বান্ধব, আর জাংশন ওভাল তার ঘরের মাঠ। ঘরের সুবিধা + পরিপক্ক মানসিকতা = ব্রেকআউট মৌসুম, এটা অসম্ভব নয়।

কিন্তু আমি যে জিনিসটা মানতে পারছি না, সেটা হলো এটা মাত্র মৌসুমের প্রথম দিন। ম্যাচের ফল নেই, ইনিংসের স্কোর নেই। এক ডেলিভারিতে কভার ড্রাইভ দিয়ে চার — এটাই একমাত্র অন-ফিল্ড ডেটা। এত কম নমুনা থেকে 'ফর্ম ফিরেছে' বলা ঠিক ততটাই ভুল, যতটা ভুল ছিল ২০১৮ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের সেট-পিস গোল দেখে তাদের আক্রমণাত্মক ফুটবল বলে ঘোষণা করা। সেদিনও হিসাব মিলছিল না — ওপেন প্লে এক্সজি ছিল মাত্র ৪.২।

তাহলে আসল প্রশ্নটা কী? পিট কী করে এই ফাঁকটা ভরবে? প্রথম শ্রেণির গড় ২৩ থেকে ৪০-এ নিয়ে যাওয়া মানে কেবল রান নয়, ইনিংসের গঠন বদলানো। তার দরকার — আউট না হয়ে দীর্ঘ সময় ব্যাট করা, বল ছেড়ে দেওয়া, বোলারদের ক্লান্ত করা। এই মৌসুমে আমার চোখ থাকবে দুটো জিনিসে: প্রথমত, তার কনভার্সন রেট — কতবার সে ৩০ পার করে ৫০ বা ১০০ করছে। দ্বিতীয়ত, মিড-ইনিংস রান রেট — যদি সে ইনিংসের মাঝপথে আক্রমণ কমায় আর গিয়ার বদলায়, তাহলে বুঝব কোচিং স্টাফের পরিকল্পনা কাজ করছে। শেফিল্ডের সাতটা ম্যাচ তার হাতে। সাতটা ম্যাচেই যদি সে একটা পূর্ণ মৌসুমের গড় ৪০-এ নিয়ে যায়, তাহলে টেস্ট আলোচনাটা আবার খুলবে। আর যদি ২৩-২৫-এর আশপাশে ঘোরাফেরা করে, তাহলে এটাও প্রমাণ হবে যে 'পন্টিংয়ের পর সবচেয়ে কম বয়সী ওডিআই ব্যাটার' ট্যাগটা ছিল মার্কেটিং, রিয়েলিটি নয়।

আমি লিভারপুল থেকে একটা কথা বলি — ফুটবলে যেমন এমপায়ারি অ্যানফিল্ডের ১২তম মানুষ প্রমাণ করেছিল ঘরের মাঠ কতটা বড় ফ্যাক্টর, ক্রিকেটে ঠিক তেমনি ঘরের পিচে রান করা সহজ। কিন্তু সহজ সুযোগ নষ্ট করতে দেখলে বোঝা যায়, ভিতরে কিছু একটা গলছে। জাংশন ওভালে পিটের প্রথম কভার ড্রাইভটা সুন্দর ছিল। কিন্তু আমি অপেক্ষা করব দ্বিতীয় ইনিংসের জন্য, যখন বোলাররা পিচ বুঝে ফেলবে আর কভারের বাইরে বল ছোড়া বন্ধ করবে। সেদিন কী করেন পিকে, সেটাই বলবে সে 'পন্টিং-তুলনার যোগ্য' কি না। শেফিল্ড শিল্ডের স্কোরকার্ড মিথ্যা বলে না — আর সেই স্কোরকার্ডই তার গল্পের আসল লেখক।