একটি .০৭৯ প্রথম সেট আর ৬,০৪৫ জন সাক্ষী: চার নম্বর কেন্টাকি ব্লুগ্রাস ব্যাটল ঘুরিয়ে দিল যেভাবে

রাত তখন নাগোয়ায় প্রায় সাড়ে এগারোটা। ডেস্কে খোলা ল্যাপটপ, পাশে কাগজের নোটবুক — যে নোটবুকটা ২০১৭ সালে স্থায়ী ডেস্ক ছেড়ে বেরোনোর সময় একেবারে খালি ছিল, একটাও ক্লিপিং ছিল না। পর্দায় প্রথম সেট শেষ: কেন্টাকি ১৯, লুইসভিল ২৫। বক্স স্কোরের পাশে হিটিং পার্সেন্টেজ — কেন্টাকি .০৭৯, লুইসভিল .৩৪২।

যিনি কেবল ফলাফল পড়েন, তিনি এখানেই ল্যাপটপ বন্ধ করে দেন। আমি করিনি। কারণ ওই .০৭৯-এর ভেতরে পরের তিন সেটের পুরো মানচিত্র আগেই আঁকা ছিল।

রবিবার লেক্সিংটনের হিস্টরিক মেমোরিয়াল কলিজিয়ামে চার নম্বর কেন্টাকি তিন নম্বর লুইসভিলকে ৩-১ (১৯-২৫, ২৯-২৭, ২৫-২১, ২৫-১৯) হারাল। ঘোষিত দর্শক ৬,০৪৫ — কেন্টাকি প্রোগ্রামের ইতিহাসে পঞ্চম সর্বোচ্চ, আর এই অ্যারেনায় অনুষ্ঠিত প্রথম টপ-ফাইভ লড়াই। দুই দল প্রথমবারের মতো একসঙ্গে টপ-ফাইভে থেকেও মুখোমুখি হলো। স্কোরলাইনের বাইরে যে তথ্যটা বেশি জরুরি: লুইসভিল টানা দশ ম্যাচ জিতে এসেছিল, আর সেই ধারা ভাঙল কেন্টাকি — একটি সেট হারের ভেতর থেকে ঘুরে দাঁড়িয়ে।

এই লড়াইয়ের নাম ব্লুগ্রাস ব্যাটল। কেন্টাকি আর লুইসভিল — প্রতিবেশী দুই অঙ্গরাজ্য, দুই ভিন্ন কোচিং-দর্শন। ২০২১ সাল থেকে এই প্রতিদ্বন্দ্বিতায় লুইসভিল চার বছর এগিয়ে ছিল; গত বছর কেএফসি ইয়াম সেন্টারে পাঁচ সেটের রাস্তার ম্যাচে কেন্টাকি সেই ধারা ভেঙেছিল। ঘরের মাঠে ছবিটা উল্টো — ২০১৯-এর পর কেন্টাকি লুইসভিলকে হারাতে পারেনি; ২০২২ আর ২০২৪, দুইবারই কার্ডিনালরা হিস্টরিক মেমোরিয়াল কলিজিয়াম থেকে জিতে গিয়েছিল। অথচ এই সিরিজে ঘরের মাঠে কেন্টাকির টানা জয় ২৭ ম্যাচ।

এই দুই সংখ্যা পাশাপাশি রাখলেই একটা অস্বস্তিকর ছবি তৈরি হয়। একদিকে ২৭ ম্যাচের ঘরের ধারা, অন্যদিকে টানা পাঁচ বছর নিজের অ্যারেনায় এই প্রতিপক্ষের কাছে হার। মানে হলো, ঘরের সুবিধা এই সিরিজে সবসময় কাজ করেনি — লুইসভিল এই মাঠেই বারবার ফিরে এসে জিতেছে।

লুইসভিল ম্যাচে ঢুকেছিল তিন নম্বর র‍্যাঙ্কিং নিয়ে — দুই সপ্তাহ আগের পাঁচ নম্বর থেকে উপরে উঠে — ১৬ সেপ্টেম্বর ওয়েস্টার্ন কেন্টাকিকে ২৫-১৫, ২৫-১৯, ২৫-১৯-এ সরাসরি হারিয়ে। দশ ম্যাচের জয়ধারা নিয়ে আসা একটা দল কেবল ফর্ম নিয়ে আসে না, সে আত্মবিশ্বাস নিয়েও আসে — আর প্রথম সেটে সেটাই দেখা গেল।

কেন্টাকি ঢুকেছিল নন-কনফারেন্স সূচি ৮-২-এ শেষ করার পথে, মিলওয়াকিতে মৌসুম-শুরুর উইসকনসিন জয় হাতে। মানে এই দলটা মৌসুমের শুরুতেই একটা টপ-ফাইভ দলকে হারিয়েছিল — রবিবারের ফল তাই আকস্মিক নয়, বরং ধারাবাহিকতার ফল।

প্রথম সেটে লুইসভিল কী করেছিল, সেটা বোঝা সহজ। সার্ভ প্রেশারে কেন্টাকিকে সিস্টেমের বাইরে ঠেলে দিয়েছিল কার্ডিনালরা। সেটারকে চার মিটারের বাইরে থেকে বল তুলতে বাধ্য করা মানে — ব্লক তৈরি হওয়ার আগেই কেন্টাকির পিন হিটাররা ডাবল ব্লকে ধরা পড়ছে। .০৭৯ কোনো দুর্ঘটনা নয়, এটা চাপের ফসল। ওপরে আউটসাইড হিটার ক্লোই চিকোইন প্রথম ফ্রেমেই চারটি কিল নিলেন, পুরো ম্যাচে ১৭ কিল নিয়ে তিনি দুই দলের মধ্যে সর্বোচ্চ স্কোরার।

এখানে একটা বিষয় পরিষ্কার করা দরকার। প্রথম সেটের .৩৪২ দেখে মনে হবে লুইসভিল আক্রমণে অপ্রতিরোধ্য ছিল। আসলে সংখ্যাটা বলে অন্য কথা — কম বল থেকে বেশি কিল। অর্থাৎ কার্ডিনালরা দ্রুত পয়েন্ট পেয়েছিল, কিন্তু সেই পয়েন্টগুলোর পেছনে লম্বা র‍্যালি কম ছিল।

দ্বিতীয় সেটে কেন্টাকি ফিরল .৪২০ হিটিং নিয়ে। এই সেটেই ১৬টি টাই আর সাতবার লিড বদল, শেষ পর্যন্ত ২৯-২৭ — তৃতীয় সেট পয়েন্টে গিয়ে। এখানেই আসল ট্যাকটিক্যাল মোড়: লুইসভিলের প্রথম সেটের .৩৪২ নিখুঁত ছিল, কিন্তু ফ্রন্ট-লোডেড।

১৬টি টাই মানে দুই দলই বারবার সাইডআউট নিচ্ছিল, কেউ সার্ভ ভাঙতে পারছিল না। এমন সেটে জয় নির্ভর করে দুটো জিনিসের ওপর — কে শেষ দিকে সার্ভ প্রেশার ধরে রাখতে পারে, আর কে ক্লান্ত পায়ে সেট-বল উঁচুতে তুলতে পারে।

কী বদলাল? কেন্টাকির সার্ভ রিসিভ স্থির হলো, আর সেটার ক্যাসি ও'ব্রায়েন তাঁর বিতরণ চওড়া করলেন। মিডল ব্লকার মর্গান গেয়ার্টে যখন সত্যিকারের হুমকি হয়ে দাঁড়ালেন, লুইসভিলের মিডল ব্লক তাঁর দিকে সরে গেল — আর সেই ফাঁকেই বাঁ প্রান্তে খুলে গেল ব্রুকলিন ডেলেইয়ের পথ। যে দল একটি সেটে সবচেয়ে নিখুঁত, সে দলই চার সেটের ম্যাচে সবচেয়ে ঝুঁকিতে — কারণ ভলিবলের স্কোরিং অর্থনীতি এক-সেটের নির্ভুলতাকে নয়, ভলিউম আর ফ্লোর ডিফেন্সকে পুরস্কৃত করে।

তৃতীয় সেট কেন্টাকি নিয়ন্ত্রণ করল ২৫-২১-এ, শুরুর একটি দৌড়ের জোরে। চতুর্থ সেট ২৫-১৯, সিল করলেন ডেলেই নিজের দিনের দ্বিতীয় সার্ভ অ্যাস দিয়ে — সার্ভই হয়ে দাঁড়াল ম্যাচ শেষ করার হাতিয়ার।

তিন নম্বর সেটটা একবার আলাদা করে দেখা দরকার। ২৯-২৭ সেট আসলে সেট নয়, ক্লান্তির মধ্যে কে সার্ভ ধরে রাখতে পারে তার একটি রায়। সাতবার লিড বদল মানে দুই সেটারই বারবার একই প্রশ্নের উত্তর খুঁজেছেন — কে ব্লক-আউট সাইডে বল পাঠাতে পারবে।

সংখ্যাগুলো বলছে বাকিটা। ডেলেই শেষ করলেন ২২ কিল, .২৬৯ হিটিং, ১১ ডিগ — মৌসুমের পঞ্চম ডাবল-ডাবল। গেয়ার্টে যোগ করলেন ২০ কিল; এই মৌসুমে প্রথমবার কেন্টাকির দুই হিটার একই ম্যাচে ২০-র ওপরে উঠলেন। ও'ব্রায়েন মৌসুম-সেরা ৫৯ অ্যাসিস্ট করলেন, কেরিয়ার-সেরা ৬০ থেকে মাত্র এক কম। এশিয়া থিগপেন ১৪, কেনেডি ওয়াশিংটন ১০ — চারজন হিটার ডাবল ফিগারে, এই চারজনের কিল যোগ করলেই দাঁড়ায় ৬৬।

ডিফেন্সে মলি তুওজ্জো মৌসুম-সেরা ২১ ডিগ তুললেন — কেরিয়ারে পঞ্চমবার তিনি এক ম্যাচে ২০ ছাড়ালেন। ওই ২১ ডিগ আর ৫৯ অ্যাসিস্ট মিলে যে ছবিটা তৈরি করে, সেটা হলো: কেন্টাকি লম্বা র‍্যালিতে বাঁচল, লুইসভিল প্রথম সেটের ছন্দে বাঁচতে চেয়েছিল। একটা চার-সেটের ম্যাচে দ্বিতীয় পথটা টেকে না।

লুইসভিলের দিক থেকে চিকোইনের ১৭ কিলই সর্বোচ্চ — কিন্তু ১৭ কিল একটা দলকে চার সেট পার করাতে পারে না, যদি বাকি প্রান্তগুলো একই ছন্দে না চলে। প্রথম সেটে যেখানে চারটি কিল এসেছিল, সেখানে পরের সেটগুলোতে সেই ধারাবাহিকতা ভাঙল।

সবাই লিখবে ৬,০৪৫ দর্শকের কথা। সংখ্যাটা সত্যিই বড় — কলেজ ভলিবলের মানে। কিন্তু সংখ্যাটা বড় কি না, তা নির্ভর করে কোন কাঠামোর সঙ্গে মেলাচ্ছি তার ওপর। আমেরিকার কলেজ ব্যবস্থায় অ্যাথলেটিক ডিপার্টমেন্ট বেতন দেয়, স্কলারশিপ দেয়, এসইসি নেটওয়ার্ক সম্প্রচার করে, ইএসপিএন অ্যাপ ম্যাচ ঘরে পৌঁছে দেয়।

২০১৮ সালে রাশিয়ায় যখন রাত তিনটায় কলাম ফাইল করতাম, তখন প্রতিদিন এই তুলনাটাই টেবিলে থাকত — কে কত টাকা ঢালছে, কে কত দেখাচ্ছে। সেদিন যা শিখেছি, আজও সত্য: কাঠামো বদলায় না, শুধু মঞ্চ বদলায়।

বাংলাদেশে ভলিবল চলে সেনা, নৌ, পুলিশ আর পিডিবি-র চাকরির মডেলে। খেলোয়াড় পেশাদার নয়, চাকরিজীবী; কোচের বেতন দেয় প্রতিষ্ঠান, ক্লাব নয়। পেশাদার লিগ নেই, ফ্র্যাঞ্চাইজি নেই, ট্রান্সফার মার্কেট নেই। দর্শকের কাছে ভলিবল পৌঁছায় বিবিএস বা ইউএনবি-র ওয়্যার কপি আর ভেতরের পাতার ছোট বক্সের মধ্য দিয়ে। কেন্টাকির ২৭ ম্যাচের ঘরের ধারা একটা সিরিজ-পরিসংখ্যান, অর্থনীতি নয়। আর এটাও লিখে রাখা দরকার: বাংলাদেশের কোনো মেয়ে ভলিবল খেলোয়াড় আজ পর্যন্ত বিদেশের কোনো পেশাদার লিগে খেলেননি।

দ্বিতীয় যুক্তিটা র‍্যাঙ্কিং নিয়ে। লুইসভিল দুই সপ্তাহে পাঁচ নম্বর থেকে তিন নম্বরে উঠেছিলেন; এক রবিবারেই সেই তিন নম্বর হেরে গেল। র‍্যাঙ্কিং একটা পোল, পে-রোল নয়। কেন্টাকির টপ-ফাইভ জয় এ মৌসুমে দ্বিতীয় — কিন্তু এই মাপকাঠিটা প্রতি সপ্তাহে নড়ে। যে সংখ্যাটা রবিবার সত্যিই অর্থপূর্ণ ছিল, সেটা ৬,০৪৫ নয়, বরং ৫৯ আর ৬৬ — কারণ ওগুলো একটা মেকানিজম বর্ণনা করে, মেজাজ নয়।

বুধবার রাতে কেন্টাকি এসইসি খেলা শুরু করবে ন্যাশভিলে ভ্যান্ডারবিল্টের বিরুদ্ধে — মেমোরিয়াল জিমনেসিয়ামে কেন্টাকির এটাই প্রথম সফর। প্রথম সার্ভ রাত ৯টা ইটি, এসইসি নেটওয়ার্ক আর ইএসপিএন অ্যাপে।

রাইভালরি একটা ম্যাচ জেতায়, কনফারেন্স একটা মৌসুম গড়ে। ২৭ ম্যাচের ঘরের ধারা আর ৬,০৪৫ দর্শক কেন্টাকির জন্য গর্বের, কিন্তু ভ্যান্ডারবিল্টের কোর্টে সেগুলো কোনো কাজে আসবে না। নিয়ম বদলেছে, অভ্যাস বদলায়নি — দুটোই দেখেছি।

নাগোয়া থেকে লিখতে গিয়ে প্রশ্নটা থেকে যায়: বাংলাদেশের একটি মেয়ের নামও কি কখনো এমন একটা বক্স স্কোরে চার নম্বর হিটার হিসেবে বসবে? মেডেল দিয়ে সেটা হবে না। যেদিন বাংলাদেশের মেয়েদের ভলিবলে চারটি নাম একসঙ্গে একটা বক্স স্কোরের ডাবল-ফিগার লাইনে বসবে, সেদিনই কাঠামো বদলানোর কথা বলা যাবে। তার আগে নয়।